La formation continentale a tenu la dragée haute aux plus grandes formations du circuit, et Gaëtan Bille a ainsi pu venir titiller les grands noms du sport national.

Hier (mercredi) était une excellente occasion pour les Verandas Willems de montrer ce dont ils sont capables face aux écuries du World Tour venues avec leurs leaders en pleine préparation pour les Championnats du monde de Ponferrada. Sur une course atypique, où le nombre de coureurs par équipe peut aller jusqu'à dix, la formation wallonne avait pris le pari de faire la course. Le plateau de ce Grand Prix de Wallonie avait tout d'une course qui promettait : Jan Bakelants, le tenant du titre, mais aussi les grandes figures du cyclisme belge Greg Van Avermaet et Jelle Vanendert, sans oublier Tony Gallopin ou encore Zdenek Stybar. Avec une arrivée jugée au sommet de la Citadell de Namur comme le veut la coutume, peu auraient cru qu'un autre protagoniste que ceux précités pouvait venir l'emporter. 

Cette réalité n'a cependant pas affecté le collectif de l'équipe. L'une des missions les plus capitales était de parvenir à placer un coureur aux avant-postes afin, entre autres, de bénéficier de la retransmission télévisée. Une façon aussi d'anticiper les débats houleux qui s'annonçaient dans les ascensions namuroises entre les principaux favoris. Sten Van Gucht, stagiaire issu du club Verandas Willems-CC Chevigny, s'engagea avec culot dans la poursuite de six coureurs partis plus tôt, et qui semblaient avoir créé la bonne échappée. Il ne parviendra pas à boucher l'écart, atteignant les deux minutes, mais aura marquer les esprits sur ses débuts à ce niveau. Le bon coup étant parti, le peloton leva légèrement le pied avant de reprendre Van Gucht dans la côte de Werbomont. 

Tinkoff-Saxo et Omega Pharma-Quickstep prirent en charge le contrôle de l'écart, le stabilisant autour des 3 minutes à 80 kilomètres de l'arrivée. L'avance des six de tête fondant comme neige au soleil, Loïc Chetout (Cofidis) décida d'accélérer dans une optique de relancer la course. Repris par le peloton, il est ensuite suivi dans l'initiative par Laurent Didier. Le Luxembourgeois profita d'une chute massive dans le peloton dont Olivier Pardini fut l'une des victimes. Scindé en plusieurs groupes, le peloton mit du temps à se reformer. Cette situation se révéla favorable aux attaquants qui comptèrent jusqu'à 47 secondes d'avance à 27 kilomètres du but. 

Dans la côte de Lustin, les choses allaient s'emballer. Les coéquipiers de Bakelants imposèrent un tempo soutenu pour revenir sur la tête de course et forcer ainsi le regroupement général quelques kilomètres plus tard. Moment choisi par les cador pour sortir et former ainsi un groupe de quatre : Jelle Vanendert (Lotto-Belisol), Bakelants, Greg Van Avermaet (BMC) et Fränk Schleck (Trek). Confortant leur avance dans la Tienne-aux-Pierres, les quatre se confrontèrent à un groupe de poursuite fortement réduit, où Olivier Pardini fut l'auteur d'un véritable sacrifice au service de Gaëtan Bille. Sous son impulsion et celle de l'équipe Tinkoff-Saxo, l'écart perdit en importance jusqu'à atteindre les 10 secondes au pied de l'ascension de la Merveilleuse, soit à trois kilomètres de l'arrivée. Et Gaëtan Bille, assumant pleinement ses responsabilités, déclencha les hostilités et ramena la poursuite à quelques mètres des leaders. Une ultime accélération de Van Avermaet scella l'issue de la course : il s'impose avec autorité au sommet de la Citadelle devant Tony Gallopin (Lotto-Belisol) et Jan Bakelants (OPQS). Bille achève quant à lui une excellente prestation en dixième position. Un résultat dont il peut se prévaloir compte-tenu des coureurs auxquels il était opposé.

Bille prouve ainsi s'il en était encore besoin qu'il avait le niveau pour venir titiller les tous meilleurs dans ce genre d'arrivée. Pardini termine lui trentième, auteur d'une performance admirable. Le jeune Van Gucht est lui 52ème, à un peu plus de six minutes, Willem Wauters (57e), Jean-Albert Carnevali (94) et Louis Convens (99e) furent les autres Verandas Willems à boucler les presque 200 kilomètres dans les temps. Le prochain rendez-vous est demain (vendredi) au Kampioenskap van Vlaanderen (UCI 1.1). 

18 septembre 2014